I skuggan av härdsmältan i Tjernobyl

Vid elvatiden på förmiddagen den 29 april 1986 startade en våldsam brand i centralbiblioteket i Los Angeles. Branden, den största i USA:s bibliotekshistoria, pågick i 7 timmar och ledde till att över en miljon böcker brann upp eller skadades. Detta medan världens blickar var riktade mot kärnkraftshaveriet i Tjernobyl, som hade inträffat strax innan.

Brandlarmet började tjuta en timme efter det att biblioteket öppnat för dagen. Denna gång var det skarpt läge, till skillnad från alla de gånger som brandlarmet gått igång utan att det verkligen brann på riktigt. Alla tillgängliga brandmän i mångmiljonstaden fick kallas in för att försöka rädda vad som kunde räddas. Lyckligtvis krävdes inga dödsoffer i branden, men de materiella skadorna var betydande.

Susan Orleans bok Biblioteket: berättelsen om en brand, en stad och kärleken till böcker är både engagerande och informativ. Att Orlean verkligen är en biblioteksälskare lyser med all tydlighet igenom berättelsen, som är högst intressant att ta del av för alla med ett intresse för bibliotek och böcker.

Det livliga biblioteket i hjärtat av Los Angeles, där 700 000 människor brukade passera genom dörrarna varje år, stod två dagar efter den förödande branden tomt förutom puderliknande svarta rester av fyra hundratusen förstörda böcker. Lokalerna var avspärrade med polistejp, men innan de låstes pågick ett omfattande volontärarbete, där två tusen personer hjälpte till när blöta, rökiga böcker skulle flyttas. De bildade en mänsklig kedja genom byggnaden och ut genom porten. Kartonger med böcker fylldes och kördes sedan iväg på lastbilar. De böcker som kunde räddas behövde skyndsamt frysas tills en konservator kunde ta hand om dem. Så böckerna placerades bland broccolibuketter och fisk i frysutrymmen som livsmedelslager och fiskförädlingsfabriker i staden upplät.

Los Angeles Central Library, det officiella namnet på det brandhärjade biblioteket, invigdes 1926. Arkitekturen anspelar bl.a. på egyptisk forntida arkitektur. En mängd utsmyckningar i form av skulpturer pryder byggnaden. Det yttre skalet på biblioteket klarade i stort sett brandens framfart, men interiören fick stora skador.

Många år senare hade jag själv glädjen att besöka biblioteket. Vid det laget hade det fantastiskt vackra biblioteket i Down Town återställts efter branden och också byggts ut. Jag minns särskilt den fantastiska rotundan i biblioteket, där känslan var att befinna sig i en magnifik basilika. Likaså tänker jag också på den fina trädgård som omgav byggnaden; en liten oas bland skyskrapor och trafikhets.

Boken finns även i vår app Libby för dig som vill läsa den som e-bok!